Het is deze week precies een jaar geleden dat Anne Verstappen en Stijn Kerkhof hun eigen advocatenkantoor begonnen: Heelmeesters Letselschade Advocaten in Helmond. Daar ging een gedegen voorbereidingsperiode aan vooraf, want er moest veel geregeld worden. Na een jaar kan voor het eerst de balans worden opgemaakt. Hoe bevalt het ondernemerschap? En welke plannen zijn er voor de toekomst?
Door Martijn van Driel
Ze studeerden gelijktijdig Rechtsgeleerdheid aan Tilburg University, waren klasgenoten tijdens de Beroepsopleiding Advocatuur en kwamen elkaar wéér tegen bij het volgen van de Grotius specialisatieopleiding Personenschade. Stijn: “Door de gezamenlijke huiswerkopdrachten en gezellige ‘LSA-avondjes’ leerden we elkaar goed kennen”. Toen het idee kwam om samen een kantoor te starten, ontstond een gezamenlijk enthousiasme. Anne: “We werkten op dat moment allebei bij een groter advocatenkantoor, en allebei voelden we dat we het graag anders wilden doen. De werkwijze, de relatie met de cliënten, de manier van communiceren, we zaten helemaal op één lijn”.
De keuze voor letselschade
Tijdens haar studie had Anne een carrière als curator voor ogen, want het goederenrecht en het insolventierecht lagen haar goed. Maar dat liep anders. “Tijdens m’n stage deed ik veel zaken op het gebied van het verzekeringsrecht. Ik vond dat zo leuk, dat ik er helemaal in werd gezogen. Ik werkte een jaar of drie met name aan de WA-kant, totdat ik voelde dat ik liever aan de andere kant wilde werken. Ik wilde graag bij de hele schaderegeling betrokken zijn, in plaats van alleen een klein stukje. En het bijstaan van cliënten met letselschade is niet alleen juridisch erg interessant, maar ook maatschappelijk relevant. Je kunt mensen ontzorgen in een heel moeilijke en ingewikkelde fase in hun leven”.
Ook Stijn koos bewust voor het werken voor slachtoffers. “Ik besloot tijdens m’n masterfase dat ik niet wilde werken in een algemene advocatenpraktijk, maar een specialist worden. Een rol als slachtofferadvocaat is een specialistenrol bij uitstek. Je moet in iedere zaak met zoveel dingen rekening houden: inkomsten, uitkeringen, pensioenen, verzekeringen. Letselschadeslachtoffers zijn alleen goed geholpen met een belangenbehartiger die over alle vakkennis beschikt. En wat ik ook heel bevredigend vind, is dat je bij de mensen thuis komt. Je hoort, ziet en ervaart de problemen van cliënten en voelt de motivatie om te helpen. Je kan in deze rol écht iets voor de ander betekenen”.
Duizend dingen regelen
Het opstarten van een eigen kantoor gaat niet bepaald vanzelf, weten Anne en Stijn. “Het is een sprong in het diepe en je moet duizend dingen regelen”, zegt Stijn. “Het is begonnen met het schrijven van een ondernemersplan, waarin beschreven is wat er nodig is en welke stappen moeten worden gezet. Het kiezen van de rechtsvorm bijvoorbeeld en het begroten van de benodigde liquide middelen. Daarnaast zijn er een heleboel praktische zaken, zoals het zoeken naar een accountant en een ICT-leverancier”.
Een belangrijk aspect van het opstarten van een kantoor is de keuze van de praktijkmanagementsoftware. Daar heeft vooral Stijn zich uitvoerig mee beziggehouden. “Het is voor ieder kantoor heel fundamenteel om een goed werkend ICT-systeem te hebben. We hebben meerdere pakketten bekeken en de voor- en nadelen op een rij gezet. Daarbij hebben we allebei in het verleden ervaringen opgedaan met systemen die niet optimaal functioneerden, die zaken neem je mee. Wat voor ons belangrijk is, is dat de software gebruikersvriendelijk is. Dan kun je denken aan praktische dingen, zoals dat je overal bij je dossiers kunt (cloud-oplossing) en dat er goed-werkende koppelingen zijn met de boekhoud- en office-programma’s, zoals de emailservice van Outlook. Gebruiksvriendelijkheid betekent ook dat het systeem gewoon altijd werkt en het niet te ingewikkeld is”. Anne haakt aan: “Stijn is handig met ICT, maar voor mij geldt dat veel minder. Wat je niet wil, is dat ik steeds moet vragen ‘Kun je even helpen?’. Gelukkig hebben we het voor ons ideale pakket gevonden. Het is makkelijk te gebruiken en het ziet er nog mooi uit ook”.
“We werken tot volle tevredenheid met Kleos van Wolters Kluwer”, zegt Stijn. “Wat daaraan extra prettig is, is dat je het programma kan aanpassen aan je eigen wensen en kantooreigenschappen. Bovendien hebben we via Kleos een online cliëntenportaal, zodat cliënten altijd de status kunnen inzien en een bericht kunnen sturen. Wat voor ons erg handig is, is dat het ook via een mobiele app toegankelijk is. Daarmee kan je onderweg even snel een notitie invoeren, of je uren te schrijven. Ik ben blij met onze keuze voor Kleos”.
Starten met nul dossiers
En dan, als alles klaar is, is het kantoor officieel geopend. Stijn: “Het opbouwen van een praktijk betekent dat je begint met nul dossiers. Je bent er klaar voor, maar het is wachten tot er iemand belt en je echt aan de slag kunt.” Anne geeft toe dat dat spannend was: “Gelukkig duurde die periode maar heel kort. Dat heeft er mee te maken dat we als vestigingsplaats hebben gekozen voor Helmond. Dat is best een grote plaats, zeker met de dorpen eromheen, maar er was nog maar één LSA-advocaat. Wat ook helpt is dat we de regio goed kennen. Een sterk netwerk helpt enorm om goed te worden gevonden”. Stijn: “Daar hebben we veel energie in gestoken, door bijvoorbeeld advocaten te bezoeken die het rechtsgebied letselschade niet doen. Deze inspanningen hebben zeker hun vruchten afgeworpen”.
Inmiddels hebben ze werk genoeg. Stijn: “Onze filosofie is dat letselschadeslachtoffers van hun belangenbehartiger maximale aandacht en inspanning verdienen. Dat is ook de manier om ervoor te kunnen zorgen dat de zaak vlot en goed kan worden geregeld. Om die kwaliteit te kunnen garanderen, vinden we dat we het aantal dossiers per persoon tot zo’n vijftig lopende zaken moeten beperken”. Anne beaamt dat het goed is om de werkvoorraad beperkt te houden. “Slachtoffers moeten geen nummer worden en dat bereik je alleen door een goede begeleiding waar je veel tijd insteekt. Maar dan moet je ook kritisch zijn op welke zaken je aanneemt en welke niet. Als het maken van zoveel mogelijk omzet de drijfveer is, en je neemt zoveel mogelijk zaken aan, dan gaat dat vroeg of laat ten koste van de kwaliteit. Dat willen we bij Heelmeesters voorkomen”.
De typische Heelmeesters-aanpak
Het kantoor van Anne en Stijn werkt van uit een duidelijke visie. Stijn: “We zijn een laagdrempelig kantoor. Professioneel, maar niet formeel. Dat moet ook, want onze cliënten zijn heel divers, van maatpak tot spijkerbroek. Met al deze type cliënten willen we goed omgaan en communiceren”. Anne: “Dat communiceren gaat het beste als je dichtbij jezelf blijft. Zowel richting cliënt als de wederpartij. Eerlijkheid en duidelijkheid zijn belangrijke aspecten en verder kunnen we normaal en vriendelijk met elkaar omgaan. Zelfs als er meningsverschillen zijn”.
Richting de cliënt is duidelijk communiceren extra belangrijk, zodat ze zo goed mogelijk weten waar ze aan toe zijn. Anne: “Het slachtoffer is de hoofdpersoon in het traject en er moeten belangrijke keuzes worden gemaakt. Het is niet aan ons om dat te bepalen, dat bepaalt de cliënt zelf. Daarom is het goed om uit te leggen welke mogelijkheden er zijn en welke gevolgen de keuzes hebben voor de toekomst en het verdere verloop van de schaderegeling. Daar past geen houding bij van ‘Laat het allemaal maar aan ons over, wij nemen u alles uit handen’. De cliënt bepaalt welke kant hij of zij op wil en wij stemmen onze insteek daarop af. Een letselschaderegeling is een samenwerkingstraject”.
Terugblik op jaar één
Zowel Stijn als Anne zijn blij met de stap die ze een jaar geleden hebben gezet. Anne: “Het ondernemerschap betekent voor mij dat ik mijn werk kan doen op de manier die bij me past. Zowel inhoudelijk, maar ook qua tijdsindeling. Ik ben naast mijn werk als advocaat ook fractievoorzitter van een lokale politieke partij. Dat kan je alleen goed combineren als je beschikt over de nodige flexibiliteit. Daarom past een rol als zelfstandige heel goed bij mij”.
Ook Stijn verlangt niet direct terug naar het werken onder een baas. “We zijn iets aan het opbouwen met elkaar, vanuit onze gedeelde visie. Het geeft veel voldoening om te werken in een omgeving die we samen met elkaar hebben gecreëerd. Wat mij betreft gaan we op deze voet nog vele jaren verder”.
Wat brengt de toekomst?
Anne en Stijn hebben geen vastomlijnd plan over hoe Heelmeesters Letselschade Advocaten zich de komende jaren moet ontwikkelen, maar er zijn wel wat ideeën. “We willen als kantoor best wat groeien,” zegt Anne. “Maar niet te snel en zonder concessies te doen aan onze manier van werken. Het belang van de cliënt staat voorop”. Stijn knikt: “Zoals het nu gaat, gaat het goed en dat moet zo blijven. Het is belangrijk dat we het werk goed aankunnen. Deze maand is er een ondersteuner gestart om te helpen. En wie weet, misschien wordt het team nog wel wat groter, zodat we meer mensen kunnen helpen”. Anne benoemt een ander voordeel: “Een rol als zelfstandig ondernemer is fantastisch, maar het hebben van collega’s is ook geweldig! En om met elkaar een team te vormen. Ik ben heel enthousiast over de toekomst”.