Geen familierecht, geen letselschade en geen strafrecht meer. Ruim twee jaar geleden stootte het Noord-Nederlandse advocatenkantoor Dommerholt deze rechtsgebieden af. Het regiokantoor met 35 advocaten besloot zich hoofdzakelijk te richten op regionale ondernemers.
Een keuze die niet zonder gevolgen bleef. De omzet van Dommerholt daalde van €10,43 mln in 2015 naar €8,3 mln vorig jaar. Bestuursvoorzitter Hans Pieter van der Veen noemt het een strategische beslissing: ‘Voor de toekomst van ons kantoor is het belangrijk dat wij ons scherper profileren. Het rendement dat wij op de deelgebieden familierecht, letselschade en strafrecht behaalden, was laag. De tarieven die mensen wilden betalen voor deze diensten pasten niet meer bij de kwaliteitsniveau dat wij nastreven.’
Dommerholt werd ook getroffen door de bezuinigingen van de overheid op de gefinancierde rechtsbijstand, waardoor de vergoedingen van advocaten in bijvoorbeeld familie- en strafrechtzaken fors omlaag zijn gegaan. Het verhaal van Dommerholt illustreert de worsteling die veel regionale advocatenkantoren doormaken om concurrerend te blijven. Zij willen of durven zich niet te specialiseren en vinden het lastig te vertellen waar zij goed in zijn.
Dalende omzetten
Uit een analyse van het FD blijkt dat bij verschillende regionale kantoren de inkomsten onder druk staan. Klanten lopen weg en de omzetten stagneren of dalen bij deze veelal middelgrote kantoren. Sommigen, waaronder Dommerholt, zagen hun omzet in de afgelopen drie jaar met meer dan 10% teruglopen.
Het Rotterdamse Kneppelhout & Korthals zag de omzet de afgelopen drie jaar licht stijgen. Maar tijd om achterover te leunen, is er niet, zegt bestuursvoorzitter Olaf van Haperen. ‘Je kunt beter stellen dat het ons nóg wel lukt om te groeien. Over het algemeen is het perspectief voor middelgrote kantoren somber.’
Kneppelhout & Korthals ‘zette de afgelopen jaren zwaar in’ op specialistische rechtsgebieden, zoals douane, maritiem en intellectueel eigendom. ‘Op die terreinen behoren wij tot de top van de markt, groeien wij hard en kiezen grote beursgenoteerde bedrijven voor ons’, zegt Van Haperen. ‘Maar die groei compenseert de worsteling die wij doormaken op de meer traditionele rechtsgebieden, zoals arbeids- en ondernemingsrecht. Daar gaat het niet zo goed.’
Het Rotterdamse kantoor met 49 advocaten gaat daarom vanaf volgend jaar zijn ‘positionering aanpassen’. Wat dat precies betekent, daarover wil Van Haperen niet al te veel kwijt. ‘We kijken ook naar groei door middel van overnames.’
Olietankers
Advocatenkantoor Van Iersel Luchtman (40 advocaten), schrapte een aantal jaar geleden al de staf- en familierechtpraktijk. Zij richten zich sindsdien op een aantal specifieke branches, zoals de zorg, retail en gaming. Na een dip in de omzet in 2016, stegen de inkomsten vorig jaar met 3,22%.
‘Met een steeds kritischerwordende markt, moet je jescherper profileren’, stelt bestuursvoorzitter Boudewijn Cremers. ‘Het is bij te veelkantoren te veel van hetzelfde. Zij doen alles een beetje, maar vragen wel hoge tarieven.’ Cremers verwacht dat er de komende jaren ‘flink aan de boom wordt geschud. Het aantal middelgrote kantoren zal dalen.’
Dat is ook de verwachting van Van Haperen van Kneppelhout & Korthals. Hij houdt rekening met drie scenario’s. ‘Middelgrote kantoren vallen uit elkaar en er ontstaan meerdere boetieks, er gaan meer fusies plaatsvinden of kantoren proberen met een sterk merk en een aantal specialismen hun marktaandeel te vergroten.’
Van Haperen omschrijft de partnerstructuur bij veel middelgrote kantoren als ‘olietankers die moeilijk te keren zijn’. ‘De veelal oudere partners houden veranderingen tegen.’
Bron: FD