Chronische pijn is een verzamelnaam voor alle lichamelijke klachten die langer aanhouden dan drie tot zes maanden. Wereldwijd heeft naar schatting 20 procent van de volwassenen chronische pijn, in meer of mindere mate. Lage rugpijn is de variant die economisch het meeste kost: zorg, verzuim, arbeidsongeschiktheid. Maar ook pijn aan de nek, schouders, heupen, knieën en voeten valt eronder, net als RSI, multiple sclerose, fibromyalgie en migraine.
Die aandoeningen kunnen verschillende oorzaken hebben. Bijvoorbeeld een ongeluk, acute blessure, operatie of ziekte. Of er is helemáál geen aanwijsbare oorzaak. Mensen die ermee kampen, bewandelen veelal hetzelfde traject: eerst jarenlang zelf aanmodderen, zwevend tussen hoop, somberheid en schaamte; ten slotte toch maar weer naar de huisarts, bloedtests en foto’s, geen eenduidige uitslag, verder aanmodderen, fysiotherapie, terug naar de huisarts, die het ook niet meer weet, en dan zelf maar op zoek: yoga, mindfulness, acupunctuur. Bijkomende factoren zoals stress, angst, somberheid en slaapgebrek kunnen zorgen voor een neerwaartse spiraal, waarbij oorzaak en gevolg niet langer van elkaar te onderscheiden zijn.
Journalist Sanne Bloemink schreef een boek over chronische pijn: ‘Pijn. Een expeditie naar onbestemd gebied’. Het is een persoonlijk relaas, een zoektocht in de wetenschap, een kijkje in het verleden, een filosofisch essay en medisch-ethisch pleidooi ineen.