De Amerikaanse overheid schiet het Duitse chemiebedrijf Bayer te hulp in een rechtszaak over Roundup, een onkruidbestrijdingsmiddel. Mensen kunnen geen kanker krijgen van het middel, zo stellen zowel het ministerie van Justitie als de federale toezichthouder EPA (Environmental Protection Agency), die het milieu en de volksgezondheid moet beschermen. Daarom zou het ook niet nodig zijn een aparte waarschuwing op het label te vermelden.
Bayer heeft al verschillende rechtszaken over Roundup verloren. Het middel, dat is gebaseerd op de onkruidverdelger glyfosaat, werd in de jaren ’70 op de markt gebracht door het Amerikaanse biotechnologiebedrijf Monsanto. Bayer kocht het bedrijf vorig jaar voor €63 mrd. Volgens Bayer is het middel niet kankerverwekkend.
Ruim veertigduizend klagers
Dit voorjaar wees een jury in de staat Californië een schadevergoeding van €80 mln toe aan een Amerikaanse boer. De jury vond dat Roundup een belangrijke factor was geweest in zijn non-Hodgkin’s lymfoom, een vorm van kanker in het immuunsysteem. Bayer moest betalen, volgens de jury, omdat het geen waarschuwing had gegeven dat het middel kanker kon veroorzaken. Volgens Californische regels is dat verplicht.
De federale rechter bracht het bedrag later terug tot €25 mln, maar hield het vonnis overeind. Het was de derde rechtszaak die Bayer verloor. Intussen hebben al meer dan veertigduizend mensen een schadeclaim ingediend.
Federale regels
De EPA schoot Bayer eerder te hulp. In mei dit jaar verklaarde het agentschap dat Roundup geen risico is voor de volksgezondheid, zolang het middel wordt gebruikt volgens de voorschriften van de fabrikant. Die verklaring leidde niet tot een ander vonnis.
Nu steunen zowel de EPA als Justitie het bedrijf in het hoger beroep, dat Bayer eerder deze week instelde. Ze vinden dat de fabrikant geen speciale waarschuwing op zijn product in Californië hoeft te zetten, omdat het volgens de federale regels veilig is. Die zouden gaan boven de regels van Californië, die bepalen dat er wel een waarschuwing vermeld moet worden.
‘Vriend van de rechtbank’
De EPA en Justitie formuleren hun verdediging in een zogeheten ‘vriend van de rechtbank’ verklaring. Daarmee kunnen zowel burgers als overheden hun standpunt bekend maken, ook als ze geen partij zijn in de rechtszaak. Het geeft ze geen recht om een pleidooi te houden, en de rechtbank hoeft er niet op in te gaan.
Afgelopen zomer meldde persbureau Bloomberg dat Bayer onderhandelt over een schikking met alle klagers. Het bedrijf zou hiervoor €6 tot 8 mrd willen uittrekken. Bayer heeft nog niet op de berichten willen reageren. Sinds de overname van Monsanto ging de beurswaarde van Bayer met grote sprongen omlaag. Op het dieptepunt in juni was meer dan 30% verdampt (het bedrijf was toen bijna € 50 mrd waard). Sindsdien is de koers weer ruim 15% gestegen.
(Bron: FD)