De Britse overheid vormt een uitzondering op de groeiende scepsis over de opmars van de e-sigaretten. Na de naderende Brexit zal de strengere EU-regelgeving waarschijnlijk snel worden vervangen door een veel soepeler regime ten aanzien van het ‘vapen’. De Britten zien in het product een ideale vervanger voor het traditionele roken. In veel andere landen, Japan, Australië, Singapore, Californië, zijn e-sigaretten verboden, hoofdzakelijk omdat het product vooral door veel jongeren wordt gebruikt en vanwege de nicotine zeer verslavend is.
Ook heeft het veel te maken met het feit dat de traditionele tabaksindustrie het product heeft omarmd. ‘Big Tobacco’, zoals de vijf belangrijkste tabaksfabrikanten worden genoemd, ziet veel brood in de e-sigaret. De industrie is al decennia op zoek naar een product dat minder schadelijk is dan de gewone sigaret, maar minstens net zo verslavend. Bovendien zoekt de branche naar een manier om de slinkende verkoop van traditionele sigaretten te compenseren. Dat alles komt samen in de e-sigaret.
De industrie verwijst naar een onderzoek uit 2015, waaruit bleek dat de e-sigaret 95% gezonder is dan een gewone sigaret. Dit argument wordt grootschalig ingezet als lobby-argument om de regelgeving ten aanzien van het vapen te versoepelen. In Londen, waar de tabaksgigant Imperial Brands is gevestigd, is die lobby succesvol. Dat is opmerkelijk, omdat wetenschappers wereldwijd twijfels hebben geuit bij de onderbouwing van de cijfers in het genoemde onderzoek. “Deze cijfers hebben geen enkele geloofwaardigheid,” aldus professor Martin McKee, hoogleraar volksgezondheid aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine in een commentaar in The British Medical Journal. “Het standpunt van het Verenigd Koninkrijk staat volledig haaks op dat van de rest van de wereld.”
Dat de e-sigaret een speler van betekenis is geworden, bleek onder meer afgelopen december. Altria, het moederbedrijf van onder andere Marlboro, kocht zich voor 35 procent in bij het e-sigarettenbedrijf Juul. Daarmee steeg de marktwaarde van Juul naar het astronomische bedrag van 38 miljard dollar. Juul behoort nu tot de grootste start-ups ter wereld en kan zich meten met giganten als Uber en Airbnb.