Fietsers hebben het niet makkelijk in Londen. Gaten in het wegdek, openzwaaiende autodeuren, logge dubbeldeksbussen en vijandige automobilisten maken van een fietstocht een hindernisbaan. Het grootste probleem is gebrek aan wettelijke bescherming, blijkt nu uit een letselschadezaak waarbij een fietser financieel dreigt te worden geruïneerd na een ongeluk waarvoor hij amper blaam trof.

Op een zomerdag in 2015 fietste Robert Hazeldean tijdens de avondspits over een drukke weg nabij de London Bridge. Hij fietste tussen de 15 en 20 kilometer per uur, te snel om een jonge vrouw te ontwijken die, terwijl ze op het scherm van haar mobieltje keek, plotseling overstak. Bij de botsing raakten beiden lichtgewond. Hoewel zij zich door een ‘posttraumatisch geheugenverlies’ niets van het ongeluk kon herinneren, spande de toen 24-jarige Gemma Brushett, vermogensbeheerder en yogadocente, een letselschadezaak aan.

Vier jaar later oordeelde rechter Shanti Mauger dat beide partijen blaam trof, hoewel drie getuigen hadden verklaard dat de voetgangster geen aandacht had voor het verkeer.  Volgens Mauger had Hazeldean de plicht om “met redelijke zorg en vaardigheid te fietsen” en dan alleen “als de weg geheel vrij van verkeer is”. In het vonnis staat dat Hazeldean omgerekend 4.650 euro aan smartegeld moet betalen. De fietser zelf, die een litteken aan het ongeluk heeft overgehouden, had geen claim ingediend.

‘Ambulance chasers’
Hazeldean zei niet te willen bijdragen aan de Britse claimcultuur. Die principiële houding komt hem extra duur te staan. Niet alleen loopt hij smartegeld mis, hij moet nu ook alle juridische kosten betalen. De rechter droeg hem op alvast 19.000 euro over te maken. Bij de zaak lieten de letselschadeadvocaten van de vrouw, zogeheten ‘ambulance chasers’, doorschemeren dat de totale rekening kan oplopen tot 100.000 euro. Hoeveel Hazeldean precies dient te betalen moet nog worden uitgezocht.

De uitkomst van dit civiele proces heeft zoveel verontwaardiging veroorzaakt dat er een inzamelingsactie van start is gegaan. Tot nu toe is er 50.000 euro bijeengebracht, met name door andere fietsers. Vanwege de stress die de jarenlange procedure heeft veroorzaakt is Hazeldean naar Zuid-Frankrijk verhuisd, waar hij werkt als landschaps­architect. Die toekomst is nu ook onzeker. Na de zaak zei Hazeldean bang te zijn dat er een precedent is geschapen en meer fietsers op deze manier in de problemen gaan komen.

Fietsers op het eiland zijn wettelijk gezien vogelvrij. Ze genieten bijvoorbeeld niet het voordeel van de twijfel bij een verkeersongeluk. Sterker, automobilisten die schuldig zijn bevonden aan de dood van een fietser wacht zelden een celstraf, zo is uit een onderzoek van Cycling UK gebleken. Er klinkt nu een roep om een verplichte aansprakelijkheidsverzekering voor fietsers. Had Hazeldean zo’n verzekering gehad, dan zou de schade beperkt zijn gebleven tot een slordige 15.000 euro.

(Bron: De Morgen)