Een gespecialiseerde letselschadeadvocaat word je niet zomaar. Dat weet Sharon Soeltan (33), sinds 2021 werkzaam bij SAP Letselschade Advocaten, maar al te goed. Ze kwam tijdens haar studie met letselschade in aanraking en besloot zich te ontwikkelen als slachtofferadvocaat. Deze maand doet ze examen aan de Grotius Specialisatieopleiding Personenschade en daarmee komt een intensieve opleidingsperiode tot een einde. Ze vertelt over haar eerste jaren in de advocatuur en wat ervoor nodig is om toe te treden tot de Champions League van de letselschadebranche.
Door Martijn van Driel
Hoe ben je in de letselschadeadvocatuur terecht gekomen?
Sharon had, na het afronden van de middelbare school, niet echt een vast plan over haar toekomst. Ze ging in Tilburg Internationaal en Europees Recht studeren, omdat ze interesse had in het terrein van de mensenrechten. Daar kwam ze in contact met vele rechtsgebieden. “Bij toeval kreeg ik met letselschade te maken. Ik kon stage lopen bij een Haags advocatenkantoor, gespecialiseerd in letselschade aan de slachtofferkant. Dat werk beviel mij zeer. Vooral het menselijke aspect wat erbij komt kijken.” Ze stuurde daarop haar studie wat bij, door zich meer te concentreren op het privaatrecht. “Het aansprakelijkheidsrecht was nog maar weinig voorbij gekomen tijdens mijn studie, dus moest er wat verdieping komen. Ik ben daarom een master Privaatrecht gaan volgen.”
Waarom de slachtofferkant?
Vanaf dat moment is Sharon altijd in de letselschadepraktijk gebleven. Ze koos er bewust voor om aan de slachtofferkant te blijven werken. “De WA-kant zou denk ik niet bij mij passen, al is er werk genoeg en beschouw ik mensen van verzekeraars zeker niet als de bad-guys. Maar ik ben een mensenmens. Juist het directe cliëntencontact spreekt mij aan. Het is erg bijzonder dat je in hun leven komt op hun kwetsbaarste moment en voor hen kan werken in vol vertrouwen. Dat zou ik erg gaan missen bij het werken aan de andere kant.”
Sharon heeft oog voor het leed waarmee veel letselschadeslachtoffers kampen, maar ze gaat er niet onder gebukt. “Daar leer ik steeds beter mee om gaan. Je moet enerzijds zorgen dat het je voldoende raakt, maar het niet op je schouders mee naar huis nemen. Het bewaren van een professionele afstand is belangrijk. Dat doe ik door er, als het nodig is, met collega’s over te praten. Bij SAP is er tussen collega’s onderling veel contact en dat helpt. We kunnen altijd bij elkaar binnenlopen, we hebben wekelijks collegiaal overleg en intervisiebijeenkomsten.”
Wat spreekt je aan in het werk van advocaat?
Sharon behandelt alle types letselschadezaken: verkeerszaken, arbeidsongevallen en medische fouten, van lichte tot zwaardere letsels. “Geen dag is daardoor hetzelfde. Die inhoudelijke afwisseling maakt m’n werk zeer interessant. Soms denk je dat je alles wel hebt gezien, maar dan word je toch steeds weer verrast door een bijzondere ontwikkeling in een zaak. Je moet bij de les blijven en een plan op maat maken om de zaak tot een goed einde te brengen. Daarnaast heb je met zoveel verschillende mensen te maken. Ze komen uit alle delen van het land en hebben verschillende karakters en behoeftes. Het is de kunst om daar goed op in te spelen. Ik denk wel dat dat een kwaliteit van mij is.”
Een vreemde eend in de bijt bij SAP zijn de adoptiezaken, waar in teamverband aan wordt gewerkt. Ook Sharon maakt deel uit van het adoptieteam. “Het gaat om adoptiekinderen uit Sri Lanka die sinds de jaren zeventig op onzorgvuldige wijze naar Nederland zijn gebracht. In 2019 concludeerde de commissie-Joustra dat er sprake is geweest van structurele misstanden bij interlandelijke adopties: er was op grote schaal sprake van fraude, kinderhandel, diefstal en kidnapping. De overheid was op de hoogte van de misstanden, maar er is nauwelijks actie ondernomen. Daarom stelde SAP de Nederlandse staat aansprakelijk namens een groep geadopteerden. Het is heel boeiend om daar een bijdrage aan te kunnen leveren.”
Hoe word je (een goede) letselschadeadvocaat?
Om letselschadeadvocaat te worden doorloop je als student en aankomend advocaat verschillende stappen. Ook Sharon heeft dit traject doorlopen. “Het begint, na het behalen van een mastertitel, met het vinden van een zogenaamde patroon. Dat is een ervaren letselschadeadvocaat die bereid is je te begeleiden tijdens je eerste drie jaren als advocaat-stagiair. Aan het begin van de stage word je tot advocaat beëdigd in de rechtbank, dat is een bijzonder moment en het startschot van je advocatenloopbaan. Vanaf dat moment ben je meteen advocaat. Ik ben zelf in 2017 beëdigd. Vervolgens werk je onder begeleiding van je patroon aan verschillende zaken, om je eerste ‘vlieguren’ te maken. Daarnaast volg je de algemene Beroepsopleiding Advocaten van de Nederlandse Orde van Advocaten. Die opleiding bestond in mijn tijd uit een groot stuk theorie, ethische thema’s en het aanleren van praktische vaardigheden, bijvoorbeeld pleiten.
Hoewel iedereen in Nederland letselschadedossiers mag behandelen, blijkt dat zeker niet iedereen hier deskundig in is. In het ongereguleerde circuit komen we af en toe belangenbehartigers tegen die zich voordoen als een specialist op het gebied van letselschade. De praktijk wijst echter iets anders uit en dit is spijtig. Zeker voor de cliënten, die hier de dupe van zijn. Gelukkig bestaat er voor advocaten de Vereniging van Letselschade Advocaten (LSA). De LSA is toch wel de Champions League van de letselschadebranche. Wil je toetreden tot de LSA, dan moet je na afronding van de beroepsopleiding de Grotius Specialisatieopleiding Personenschade volgen. Deze postacademische opleiding kan je als advocaat alleen doen als je tenminste twee jaar relevante werkervaring hebt en je stageperiode hebt afgerond. Bovendien moet je een voortoets afleggen. Je moet dus al wel enige kennis van het vak hebben.”
Hoe ziet de Grotius-opleiding eruit?
Het volgen van de Grotius is een intensief opleidingstraject van een jaar. “Ik ging er maandelijks voor naar Utrecht en kreeg dan les in een specifiek onderwerp, bijvoorbeeld causaliteit, verlies van verdienvermogen, sociale voorzieningen of medische aansprakelijkheid. Je krijgt les van topspecialisten, onder meer professoren, ervaren advocaten, een bedrijfseconoom en een rekenkundige. Thuis werk je huiswerkopdrachten uit. Zo werk je toe naar het afsluitende examen, dat bestaat uit een mondeling. Dat mondeling is het sluitstuk en aan het einde van de dag weet je of je bent geslaagd. Dan krijg je je diploma en kun je volwaardig lid worden van de LSA.”
Deze maand heeft Sharon haar mondelinge toets. Ze hoopt dat alles goed gaat. “Je krijgt een half uur van tevoren je casus. Die neem je door en vervolgens wordt je ondervraagd door twee examinatoren. Als voorbereiding ben ik alles aan het doornemen wat ik het afgelopen jaar heb geleerd. Zo’n examen is natuurlijk spannend, vooral op de dag zelf.”
Het studeren naast je werk, vergt wel wat vrije tijd. De opleiding is hard werken, weet Sharon. “Dat kan ik niet ontkennen. Vele weekenden zit je aan de studie. Ook ontkom je er niet aan dat je soms in de avonden nog bezig bent. Dat maakt het hectisch. Ik zie het als een investering in mijn toekomst en ben blij dat ik de kans krijg om mij te ontwikkelen.”
Wat zijn je doelen voor de toekomst?
“Ik ben blij met mijn huidige werk als letselschadeadvocaat en heb het bij SAP erg naar m’n zin. Het is een deskundig en gezellig kantoor om te werken. De collega’s zijn hecht met elkaar, wat zorgt voor een prettige werkomgeving. Ook is het fijn om zoveel veel kennis in huis te hebben, je leert zoveel van elkaar! Ik hoop nog lange tijd in dit vak en op dit kantoor werkzaam te kunnen zijn.”
—