Dankzij een nieuw elektrisch implantaat, ontwikkeld door Zwitserse onderzoekers en Onward Medical uit Eindhoven, kunnen patiënten met een complete dwarslaesie weer zelfstandig lopen. Het baanbrekende onderzoek is gepubliceerd in Nature Medicine. Daarover schrijft de BBC.
Zwitserse onderzoekers ontwikkelden het implantaat. Ze benadrukken dat dit niet het ruggengraatsletsel geneest en dat de technologie nog te ingewikkeld is om ze in het dagelijkse leven te gebruiken. Het is wél een enorm belangrijke stap om de levenskwaliteit van patiënten met een dwarslaesie te verbeteren.
Tegen de BBC zegt Michele Roccati dat de baanbrekende technologie “een geschenk is” voor hem. Bij een zwaar motorongeval vijf jaar geleden liep hij een dwarsleasie op, waarna hij nooit meer heeft kunnen lopen. Daar heeft het implantaat verandering in gebracht. “Ik kan staan, wandelen naar waar ik wil en de trap oplopen. Het is bijna een normaal leven”, aldus Michele. Ook neuroloog Jocelyne Bloch, die de elektroden inplantte bij Michele, staat versteld van zijn snelle herstel. “Hij is echt ongelooflijk”, zegt ze tegen de BBC over haar patiënt.
Wat doet het implantaat?
Bij gezonde mensen sturen zenuwen in het ruggenmerg signalen van de hersenen naar de benen. Als die zenuwen door letsel beschadigd raken, kan dat bij sommigen tot verlamming leiden. In dat geval zijn de zenuwbanen in het ruggenmerg doorgesneden en krijgen de benen helemaal geen signalen meer. Het implantaat vangt de signalen van de hersenen op en stuurt ze rechtstreeks naar de benen. Als het implantaat aanstaat, kan de persoon ondanks de dwarsleasie op die manier toch lopen.
Negen patiënten met een dwarslaesie hebben inmiddels zo’n implantaat gekregen. Ze gebruiken het nog niet in hun dagelijkse leven, dat is voorlopig nog te ingewikkeld. Ze gebruiken het implantaat wel om te oefenen en zo hun spieren te trainen.
Opschalen
Onderzoeksleider Grégoire Courtine van de Zwitserse École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) benadrukt dat er nog een lange weg te gaan is om de technologie in te bedden in het dagelijkse leven en om zo verlamde mensen weer te laten lopen. “We geven hen de mogelijkheid om recht te staan, om enkele stappen te zetten. Het is al een aanzienlijke verbetering.” Het Eindhovense bedrijf Onward Medical is van plan om “de therapie op te schalen, zodat mensen er wereldwijd van kunnen profiteren”, zegt CEO Dave Marver.