Uit onderzoek van The Washington Post blijkt dat oud-American-footballspelers met hersenletsel vaak worden benadeeld bij het uitkeren van schadevergoedingen. Dat is, in de aanloop naar de Super Bowl komende zondag, hernieuwd onderwerp van gesprek in de VS.

De National Football League (NFL) kwam onder vuur te liggen toen wetenschappers een link ontdekten tussen American football, waarbij spelers flinke klappen op hun hoofd incasseren, en de hersenziekte CTE, die kan leiden tot dementie en andere neurologische aandoeningen. In 2011 spanden honderden oud-spelers een rechtszaak aan tegen de NFL. Die zou, aldus de oud-spelers, van de risico’s hebben geweten. Het leidde tot een schikking tussen de NFL en haar voormalige werknemers in 2015. Iedereen die ooit in de competitie had gespeeld en kon aantonen dat hij kampte met neurologische aandoeningen als dementie, Parkinson of ALS kon rekenen op een geldsom.

Definitie van dementie
Uit onderzoek van The Washington Post blijkt dat de NFL keerde sinds 2017 rond de 1,2 miljard dollar uitkeerde aan ongeveer 1.600 oud-spelers, maar een groot deel van de claims werden geweigerd. Vaak was dat onterecht, aldus de krant. In de beoordeling worden afwijkende en strengere definities van dementie gehanteerd. Zo kregen 1.100 oud-spelers bij wie de aandoening al door artsen was vastgesteld toch nul op het rekest. Ze scoorden niet laag genoeg bij cognitieve tests.

De oud-spelers moeten daarnaast eindeloos wachten op de behandeling van het papierwerk. Gemiddeld duurt het proces vijftien maanden. Voor een handvol spelers uit het onderzoek bleek het te lang. Zij bleken te zijn overleden gedurende de beoordeling van hun aanvraag.

De hersenschuddingen die tot CTE kunnen leiden, komen nog geregeld voor in de NFL, maar de afgelopen jaren nam de competitie verschillende maatregelen, onder meer met aangepaste helmen en nieuwe spelregels. Toch wil NFL-baas Roger Goodell de link tussen American football en hersenletsel nog altijd niet erkennen, bleek vorige week uit berichtgeving van Front Office Sports. “We kennen allemaal de risico’s die bij football en andere sporten horen”, zou Goodell in 2022 bij een getuigenis in een rechtszaak hebben gezegd. “Maar ook de straat opgaan brengt risico’s met zich mee.” In een commentaar van The Post werd de NFL-baas vergeleken met de eigenaar van een kolenmijn. “Arbeiders die daar gezondheidsproblemen hebben opgelopen, worden gecompenseerd. Zo zou het ook in de NFL moeten zijn.”