Blootstelling aan UV(ultraviolet)-straling heeft positieve en negatieve effecten op de gezondheid. Positief zijn de aanmaak van vitamine D en een lagere bloeddruk die beschermt tegen hart- en vaatziekten. Negatieve gezondheidseffecten zijn: verbranding van de huid, huidveroudering en huidkanker. Dit en meer blijkt uit dit overzichtsdocument van het RIVM over gezondheidseffecten van UV-straling en de werking van zonnebrandproducten.

Zonnebrandproducten zorgen ervoor dat minder UV-straling de huid bereikt. Hoe hoger de SPF (Sun Protection Factor) en hoe dikker de op de huid aangebrachte laag, hoe meer een product beschermt tegen huidverbranding. Het blijkt dat bij de test waarmee in het laboratorium de SPF wordt bepaald een veel dikkere laag zonnebrand wordt gebruikt dan de hoeveelheid die consumenten smeren (namelijk 2 in plaats van 0,5 milligram per vierkante centimeter). Hierdoor beschermen zonnebrandproducten in de praktijk veel minder dan staat aangegeven. SPF50, SPF30 en SPF20 geeft aan dat mensen 50, 30 of 20 maal langer in de zon kunnen zitten zonder te verbranden dan zonder te smeren. In de praktijk is dit maar 7, 4 en 2 maal langer.

UV-straling wordt, afhankelijk van de golflengte, onderverdeeld in UVA, UVB en UVC straling. Huidverbranding wordt vooral veroorzaakt door UVB. Een verbrande huid vergroot de kans op melanoom, de gevaarlijkste vorm van huidkanker. Hierdoor was lange tijd de gedachte dat alleen UVB huidkanker veroorzaakt. De laatste jaren vinden wetenschappers steeds meer bewijs dat ook UVA hieraan kan bijdragen.

Sommige zonnebrandproducten beschermen ook in enige mate tegen UVA. Maar hoe goed ze dit doen staat niet duidelijk op de verpakking. Er zijn nu geen Europese voorschriften om consumenten goed te informeren over de beschermende werking van zonnebrandproducten tegen UVA.